契约灵兽之途
“唔～唔～唔～唔～”
清晨的雾气还未散尽，营地的号角声突然撕裂寂静——四长一短，是出发的信号。
七人同住的木屋里，睡梦中的少年们被这刺耳声响惊醒，揉着惺忪睡眼坐起身，脸上还带着昨夜惊魂未定的疲惫。
唯有白晨，几乎是在号角响起的瞬间便弹身而起，利落地将干粮、伤药和一小袋清水塞进麻布背包，指尖划过背包角落时，特意摸了摸那本用兽皮包裹着的《灵兽图鉴》。
其他少年还在慢吞吞地穿衣服，有的嘟囔着“天还没亮透呢”，有的对着镜子紧张地整理衣襟，白晨却已挎着鼓鼓囊囊的背包走到了门口。
他的目光顿在角落那张空床上——那是陆峰的床。
昨天爬崖时，这个总爱偷偷给大家分糖果的圆脸少年，因为没抓住藤蔓，惨叫着坠了下去。
白晨蹲下身，陆峰的铺盖还没来得及收，枕头边放着半块没吃完的麦饼，床底下藏着个小布包。
他记得陆峰昨天出发前还炫耀过，说里面是他爹给的护身符和一小瓶止血药膏。
这些都是山里的活命宝贝——麦饼能顶饿，麻绳能攀爬或捆扎伤口，那瓶止血药膏更是比金子还珍贵。
昨天爬崖之后，他带的药就快用完了。
“白晨？”
穿蓝布衫的张浩揉着眼睛，见他翻找空床，奇道，“你跟他不熟，这时候还管这个？”
白晨没应声，飞快地将布包、麦饼，连床脚那捆没用完的麻绳都塞进了自己的背包。
背包又鼓了一圈，他起身出门，留下满屋子面面相觑的少年。
“他这是……”有人挠挠头，没明白白晨的用意。
张浩咂咂嘴：“我当他是伤心呢，合着是捡死人东西！”
他撇撇嘴，“天天背着破图鉴翻来翻去，现在连这都要捡。”
“别这么说，”
高个少年皱眉道，“进山多份物资多份命。上次认不出毒瘴草，还是他提醒的呢。”
“就是，”有人附和，“你上次把铁背狼当成风尾狐，还好意思说！”
张浩被怼得脸一红，慌忙往背包里塞东西时，不小心碰倒了水壶，引得众人一阵哄笑。
白晨早已走远，背包沉甸甸地压在肩上，里面不仅有他自己的家当，还有陆峰没来得及用的物资。
他摸了摸背包外侧，《灵兽图鉴》的边角已被翻得发卷——陵城没破时，爷爷总说“御兽师的眼睛，要比灵兽的爪子更尖”。
山风裹挟着草木清香，远处的天迹山脉在晨雾中若隐若现，像一头苏醒的巨兽。
白晨加快脚步，背包上挂着的麻绳随着动作轻轻晃动，发出细微的声响。
清晨的风卷着水汽穿过山谷，钻过营地木栅的缝隙时“呼呼”作响，似在模仿昨日崖底的哀嚎。
集合的空地上，血迹早已被冲刷干净，只有几块岩石的凹坑里还残留着暗红的印记，在晨光里泛着沉闷的光——那是昨天没能活下来的少年们最后的痕迹。
齐海在高台上闭目养神，身边的赤色蜈蚣不见了，取而代之的是一头半人高的狼形灵兽。
它通体覆盖着暗银色的鬃毛，獠牙外露，森白的爪子深深抠进木制台面，每一次呼吸都带着粗重的鼻音，凶戾的气息弥漫开来，竟让旁边几个黄衣执事的嗜血兽都夹起了尾巴，乖得像家犬。
“差不多了，走。”
等少年们稀稀拉拉地站满空地，齐海淡淡吐出三个字，转身向营地西侧走去。
少年们不敢耽搁，在执事们的呵斥声里慌忙跟上，脚步踏过草地时，还能听见有人因为紧张而牙齿打颤的轻响。
队伍沿着清河向西行进，穿过渡口处的小片森林时，两侧的黄衣执事纷纷召唤出灵兽警戒——有的是吐着信子的青蛇，有的是展开翅膀的猎鹰，将队伍护在中间。
数条从主峰流下来的小溪汇入清河，叮咚水声冲淡了几分紧张，有河流指引方向，倒没出现谁掉队的情况。
走了约莫十几公里，齐海在一处河湾停下，转身面对气喘吁吁的少年们：“剩下的路，自己走。”
他指了指前方被雾气笼罩的西峰山脉，“天迹山脉只是三级山脉，最高不过高等白银成熟期灵兽。但百公里内的成熟期灵兽已被猎兽殿驱赶到东峰，西峰这边，成长期最高不超过六阶。”
他顿了顿，目光扫过众人：“执事们会在安全区边缘守着，要是敢越界……”他拍了拍身边的银狼，那畜生立刻发出一声威慑的低吼，“执事们也不会管你们，生死就看运气了。十天后回营地集合，统计契约成功的人数，再定资格赛的日子。”
最后，他扯出个算不上善意的笑：“菜鸟们，祝你们好运。”
灵兽有着三个成长阶段——幼兽期、成长期、成熟期，每阶段九阶，跨过硬槛才算真正成熟。
它们的种族等级也泾渭分明，从青铜到白银、黄金，再到传说中的领主级，如同老虎与狗的区别，同阶段的高种族的灵兽往往能碾压低种族的灵兽。
御兽师与灵兽缔结契约后，既能加速灵兽成长，灵兽的力量也会反哺御兽师的灵魂之力。
只是灵者阶段的御兽师只有一个灵契空间，灵魂之力尚弱，大多会选择青铜级的幼兽或低阶成长期灵兽。若强行契约白银级，轻则限制灵兽成长，重则被反噬，落得灵域破碎的下场。
齐海的身影消失在密林后，少年们愣了片刻，随即像炸开的蚁群般四散开来。有的三五成群地冲向近处的灌木丛，有的小心翼翼地沿着溪流探查，唯有白晨站在原地，目光望向更深处的西峰山脉。
外围最多是中等青铜级灵兽，这样的伙伴不可能在资格赛里脱颖而出，更别提加入猎兽殿，寻找为家族复仇的线索。
他避开扎堆的人群，独自沿清河上游走去。
每走一段，便用匕首在树干上刻下一个简单的记号——这是很常用的森林野练手段，白家与集训营都教过，能避免迷失方向。
溪水潺潺流淌，阳光透过树叶的缝隙洒在水面，泛着细碎的金光。白晨翻越过几块溪石，在河流转弯的浅滩处停下——五十米外的水洼里，趴着一只半米长的黑色蜥蜴。
它浑身覆盖着菱形的鳞甲，尾巴像鱼尾般扁平，正不安地甩动着，溅起细小的水花。“鳞甲蜥，中等青铜级，幼兽期八阶。”
白晨的灵念扫过，瞬间得出结论，连《灵兽图鉴》都不必翻看。这种水陆两栖的灵兽速度尚可，但力量偏弱，又无属性攻击，实在算不上好选择。
白晨摇摇头，转身准备离开——鳞甲蜥性情温和，只要不踏入它的领地，便不会主动攻击。
“白晨！”
身后传来灌木晃动的声响，手持猎刀的少年钻了出来，警惕地盯着他和水洼里的鳞甲蜥，
“这是你的目标？”
是王虎。
他那头枯黄色的头发乱糟糟地贴在额头上，皮肤蜡黄得像浸过油，营里的人都叫他“油老虎”。
“不是。”
白晨淡淡应着，加快脚步向密林深处走去。
身后传来王虎兴奋的怒吼，想必是对鳞甲蜥发起了攻击。
白晨没有回头，他很清楚，收服第一只灵兽，要么靠蛮力压制，要么靠其他手段削减灵兽状态，要么靠灵魂之力强行缔结——王虎那急于求成的样子，能不能成功还难说。